자극성 하제는 장의 신경총을 직접 자극해 효과가 빠르지만, 장기간 사용하면 신경 기능 손상으로 내성이 생기고 변비가 오히려 악화된다.
❶ 생각해 보셨나요?
변비가 심할 때 자극성 하제를 먹으면 빠르게 효과가 나타난다. 그런데 왜 의사들은 이 약을 계속 쓰지 말라고 할까. 잘 듣는 약을 계속 쓰면 좋은 것 아닐까.
❷ 자극성 하제는 어떻게 작동하며 무엇이 문제인가
자극성 하제는 장벽에 있는 신경총(myenteric plexus)을 직접 자극해 장 운동을 증가시킨다. 신경이 명령을 내려 장을 꿀렁거리게 하는 것이다. 또한 장내 수분 분비를 늘려 변을 부드럽게 하는 효과도 있다. 간과 콩팥 기능과 무관하게 작용하므로 적용 범위가 넓다.
문제는 이 “채찍질” 효과가 장기간 반복되면 신경총이 손상된다는 점이다. 손상된 신경은 자극에 반응하지 않게 되고, 결국 같은 용량으로는 효과가 없어진다. 더 많이 먹어야 하거나, 아무리 먹어도 반응이 없는 상태에 이른다. 이것이 **대장 무력증(cathartic colon)**으로, 회복이 어렵다.
센나(senna, 아락실)를 장기 복용하면 대장 점막이 흑갈색으로 변하는 대장 흑색증(melanosis coli)이 생겨 내시경 소견에 영향을 줄 수 있다. 비사코딜(bisacodyl, 둘코락스)은 내성과 대장 무력증 위험이 더 직접적이다.
따라서 자극성 하제는 다른 변비약이 효과 없을 때 단기간(최대 1주) 보조적으로 사용하는 것이 원칙이다.
❸ 자극성 하제를 올바르게 활용하는 방법과 관장·프루칼로프라이드
자극성 하제의 적절한 사용법
비자극성 하제(삼투성: 마그네슘, 락툴로스 등 또는 부피 형성제)를 매일 복용하면서 자극성 하제를 일주일에 1~2회만 보조로 사용한다. 취침 전에 복용하면 다음 날 아침 식후 반사(gastrocolic reflex)와 맞물려 효과를 볼 수 있다.
관장
항문으로 액체를 주입해 장벽을 팽창시키고 변을 배출시킨다. 효과가 빠르지만, 습관적 사용은 피해야 한다. 관장 한 번으로 그동안 맞춰온 약물 일정이 초기화되기 때문이다. 간성뇌병증(hepatic encephalopathy)에서는 락툴로스 관장(듀파락 관장)을 사용해 암모니아 흡수를 줄인다.
프루칼로프라이드(prucalopride)
5-HT4 수용체 작용제(agonist)로, 이 수용체를 자극하면 부교감신경에서 아세틸콜린 분비가 늘어 대장 연동 운동이 촉진된다. 2020년부터 급여가 적용되었다. 두 종류 이상의 변비약(부피 형성제 + 삼투성 하제)을 6개월 이상 사용해도 효과가 없을 때 처방할 수 있다.
일주일 이내에 효과가 나타나는지 확인하고, 한 달 시도 후에도 효과가 없으면 지속 여부를 재검토한다. 부작용으로는 두통, 복통, 구역, 설사 외에도 어지러움, 빈뇨, 피로, 두근거림 같은 전신 증상이 보고되며, 신경계에 작용하는 특성상 모니터링이 필요하다.
❹ 결론적으로
변비는 왕도가 없다. 장기적 관점에서 자극성 하제 의존을 끊고, 생활습관과 비자극성 약물로 기반을 만드는 것이 핵심이다. 자극성 하제를 오랫동안 써온 경우라면 끊는 과정에서 일시적으로 변비가 심해질 수 있지만, 점진적으로 줄여가는 것이 나중을 위한 올바른 방향이다.
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