항생제는 균을 확인하고 써야 하는가?

균 배양에는 시간이 걸리고 배양이 안 되는 경우도 많기 때문에, 임상에서 항생제는 대부분 균을 확인하기 전에 경험적으로 시작한다.

❶ 생각해 보셨나요?

항생제는 균에 맞춰서 써야 제대로 듣는다. 그렇다면 의사는 항상 균을 확인하고 나서 항생제를 처방하는 것일까. 아니라면, 어떤 기준으로 결정하는 것일까.

감염 환자를 보면 의사는 병력 청취와 신체 검진 후 인상(impression), 즉 어떤 감염인지에 대한 첫 느낌을 갖는다. 이것이 확진이 아니다. 확진은 균 배양이 됐을 때 이루어진다.

문제는 두 가지다.

시간이 걸린다 — 균이 자라는 데 수일이 걸린다. 그 시간 동안 치료 없이 기다리면 심각한 감염에서는 상태가 급격히 나빠질 수 있다.
배양이 안 될 수 있다 — 가래, 소변, 혈액 등을 배양해도 균이 자라지 않는 경우가 많다. 배양 음성이라고 항생제를 안 쓸 수는 없다.

이 두 이유로 임상에서는 균을 모르는 상태에서 경험과 판단에 근거해 항생제를 시작한다. 이를 **경험적 요법(empirical therapy)**이라 한다.

병력, 신체 검진, 혈액 검사, 영상 검사 결과를 종합해 가장 가능성 높은 원인균을 추정하고, 그에 맞는 항생제를 선택한다. 이 판단은 책이나 지침서에 정리돼 있으며, 의사는 임상 경험과 지침을 조합해 결정한다.

나중에 균 배양이 된다면 그 결과에 맞는 **확정 요법(definitive therapy)**으로 전환한다. 결핵이 의심될 경우처럼 배양 결과가 특히 중요한 경우에는 연속 3회 배양 검사를 하기도 한다.

경험적 요법이 효과가 없다면 — 균이 배양되지 않은 상태에서 상태가 계속 나빠지면 — 한 단계 강한 항생제로 바꾸는 step-up을 시도한다.

임상에서 항생제 처방은 대부분 경험적 요법에서 시작한다. 이것이 의학적으로 잘못된 것이 아니라, 균 확인까지 기다릴 수 없는 현실적 이유 때문이다. 균이 확인되면 최적화하고, 확인되지 않으면 임상 반응을 보며 단계적으로 조정하는 것이 감염 치료의 실제 흐름이다.

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