패혈증으로 죽는 것은 세균 때문이 아니다. 세균에 대한 면역 반응이 전신으로 퍼지면서 우리 몸 자체가 손상된다.
❶ 생각해 보셨나요?
감염이 생기면 면역계가 싸워서 이기면 된다. 그런데 왜 어떤 감염은 사망으로 이어지는가. 세균이 독해서일까, 면역이 약해서일까. 패혈증의 위험은 세균 자체보다 면역 반응이 통제를 잃고 전신으로 퍼지는 데 있다.
❷ 국소 감염이 전신 위기가 되는 과정
감염이 생기면 면역 반응이 시작된다. 동시에 염증에 대항하는 항염증반응도 함께 올라간다. 이 두 힘의 균형이 유지되는 한 염증은 전신으로 퍼지지 않고, 염증이 발생한 그 부분, 즉 국소에서 해결된다. 즉 세균이 충분히 적거나, 면역이 적절하게 반응하면 감염은 그 자리에서 끝난다는 것이다.
그런데 세균이 너무 강하거나, 면역 반응이 과도하게 일어나거나, 혹은 두 조건이 겹치면 염증이 국소를 벗어나 전신으로 퍼진다. 이것이 패혈증의 시작이다.
❸ 전신 염증이 세포를 손상시키는 세 가지 경로
염증이 전신으로 퍼지면 온몸의 세포들이 손상을 받기 시작한다.
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직접 손상 — 염증 물질이 세포를 직접 공격한다.
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산소 부족 — 패혈증이 진행되면 혈압이 떨어지면서 혈류 공급이 줄어들고, 산소 전달이 안 된다. 거기다 미토콘드리아 기능이 저하돼 산소가 공급되더라도 세포가 이를 제대로 이용하지 못하는 상태가 된다.
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세포 자멸사(apoptosis) — 과도한 스트레스 환경에서 세포가 스스로 사멸한다. 염증 신호가 세포의 자살 프로그램을 활성화시킨다.
이 세 경로가 동시에 작동하면서 세포 손상이 쌓인다.
손상이 쌓이면 장기 부전으로 이어진다
세포 손상 → 조직 손상 → 장기 기능 저하 심장, 폐, 콩팥, 위장관, 뇌가 누가 먼저랄 것 없이 기능을 잃어간다. 이를 다발성 장기 부전(multi-organ failure)이라 한다. 여러 장기가 동시에 작동을 멈추면 회복이 불가능해진다.
❹ 결국
패혈증이 위험한 이유는 세균 때문이 아니라 그 세균에 대한 면역 반응이 통제를 잃었기 때문이다. 그래서 항생제만으로는 부족하다. 염증 반응이 일으킨 혈압 저하, 장기 손상을 동시에 지지해야 한다.
패혈증을 의심하는 상황:
- 감염이 있는 환자에서 빠른 호흡, 의식 변화, 혈압 저하가 동반될 때
- 특히 고령, 면역 저하 환자에서는 발열 없이도 패혈증이 올 수 있다
시간이 핵심이다. 장기 손상이 누적되기 전에 혈압을 유지하고 감염원을 제거하는 것이 생존을 결정한다.
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