오른쪽 윗배(RUQ)의 반복적인 통증은 담낭 담석이 원인일 수 있으며, 같은 증상이 반복된다고 해서 원인이 항상 같은 것이 아니므로 경각심을 유지해야 한다.
❶ 생각해 보셨나요?
“지난번에 왔을 때랑 같은 증상이에요.” 의사가 이 말을 들으면 안심할 수 있을까. 반복되는 증상이라도 매번 같은 원인은 아닐 수 있다. 오히려 반복이 악화의 신호일 수 있다.
❷ 담낭 담석은 어떻게 통증을 일으키는가
담낭(gallbladder)은 간에서 만든 담즙을 저장하는 주머니다. 담낭 안에 담석(gallstone)이 생기면 대부분 증상 없이 지낸다. 문제는 담석이 담낭 출구(담낭관, cystic duct)로 이동해 목에 걸릴 때다.
담낭 출구가 담석으로 막히면 담즙이 갇히면서 담낭 내압이 올라간다. 이 압력이 오른쪽 윗배(RUQ, right upper quadrant) 통증으로 나타난다. 담석이 살짝 빠지면 통증이 가라앉고, 다시 막히면 또 아프다. 이 때문에 증상이 반복된다.
통증이 음식(특히 기름진 음식)과 연관되는 경우가 많다. 기름진 음식을 먹으면 담낭이 수축해 담즙을 밀어내려 하는데, 출구가 막혀 있으면 내압이 더 올라간다.
❸ 그렇다면 이것이 급성 담낭염으로 이어지는 과정은 무엇인가
담석이 출구를 지속적으로 막고 있으면 담낭 벽에 염증이 생기기 시작한다. 이것이 급성 담낭염(acute cholecystitis)이다. 초기에는 담낭이 많이 붓거나 심한 염증 소견이 없어도, 임상 양상으로 초기 담낭염임을 의심할 수 있다.
그냥 두면 담낭이 계속 부풀고 염증이 심해진다. 초음파나 CT로 담석과 담낭의 상태를 확인하면 진단에 도움이 된다.
같은 증상이 반복된다는 환자의 말을 그대로 수용하지 않고 이번에도 꼼꼼히 진찰해 원인을 새로 평가하는 이유가 여기에 있다. 이전과 다른 원인이 이번 증상을 유발하고 있을 수 있다.
❹ 언제 병원에 가야 하는가
다음 중 하나라도 해당되면 빨리 진료를 받아야 한다.
- 오른쪽 윗배(RUQ) 통증이 반복된다 — 특히 기름진 음식 후에 악화되면 담낭 문제 가능성이 높다
- 통증이 점점 심해지거나 오래 지속된다 — 단순 담석통과 달리 담낭염은 지속되는 통증이 특징이다
- 발열이 동반된다 — 염증이 심해지면 열이 난다
- 황달이 생긴다 — 담석이 담관(common bile duct)으로 내려가 막히면 담즙이 역류해 황달이 온다
담낭염이 의심되면 외과가 있는 병원에서 평가받아야 한다. 담석 제거나 담낭 절제(복강경 수술)가 필요할 수 있다.
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