간은 지방을 어떻게 처리하는가?

간은 흡수된 지방산을 에너지로 전환하고, 남은 분은 중성지방(TG)으로 저장하며, 콜레스테롤과 담즙산을 합성해 다시 지방 흡수를 돕는다.

❶ 생각해 보셨나요?

삼겹살의 지방을 먹으면 그 지방이 곧바로 뱃살로 가는 것처럼 느껴진다. 실제로는 어떤 경로를 거칠까. 지방이 소화·흡수되어 지방 조직에 쌓이기 전에, 반드시 들르는 중간 기착지가 있다.

음식으로 섭취한 지방은 소화 과정에서 지방산(fatty acid)으로 분해된 뒤 흡수되어 간으로 이동한다. 탄수화물이 포도당으로, 단백질이 아미노산으로 분해되어 간으로 오는 것처럼, 모든 영양소의 첫 번째 목적지는 간이다.

간에 도착한 지방산은 세 가지 방향으로 처리된다.

에너지 생산: TCA 사이클을 통해 간 자체의 활동에 필요한 에너지를 만든다.
중성지방(TG) 합성: 에너지 수요를 초과하는 지방산은 TG(triglyceride, 중성지방)로 전환된다. TG가 과다하게 쌓이면 고지혈증(hyperlipidemia)의 한 형태가 된다. 이렇게 만들어진 TG는 혈액을 타고 지방 조직에 저장된다.
콜레스테롤 합성: 지방산에서 콜레스테롤이 만들어진다. 이 콜레스테롤은 담즙산(bile acid) 합성의 원료가 된다.

지방산이 혼자 혈액 속을 이동할 수는 없다. 물에 녹지 않기 때문이다. 지방산은 알부민(albumin)에 결합해 운반된다. 알부민 역시 간에서 합성한다.

콜레스테롤로 만들어진 담즙산은 소화관으로 분비되어, 섭취한 지방이 지방산으로 잘 분리될 수 있도록 유화(emulsification) 역할을 한다. 즉 담즙산은 지방 흡수를 돕기 위해 간에서 만들어지고, 그 지방이 흡수된 뒤에는 다시 쓰인다.

소장을 따라 내려온 담즙산은 회장(ileum) 말단에서 재흡수된다. 다시 간으로 돌아와 재활용되는 구조다. 담즙산 합성이 복잡하고 에너지 소모가 크기 때문에, 우리 몸은 가능한 한 재활용을 선택한다.

이 회로의 부산물로 지용성 비타민(ADEK)도 담즙산과 함께 흡수된다. 간 기능이 떨어지면 담즙산 분비가 줄고, 결과적으로 비타민 K 흡수가 저하되어 혈액 응고 인자(2, 7, 9, 10번) 합성에 장애가 생긴다.

간의 지방대사는 에너지 생산, TG 저장, 콜레스테롤 합성, 담즙산 분비로 이어지는 하나의 연결된 흐름이다. 혈중 TG 수치는 이 흐름이 과부하 상태임을 알려주는 지표이며, 혈액 응고 장애는 담즙산 분비 저하를 통해 간 기능과 연결된다.