AFP(알파태아단백)의 급격한 감소는 치료 반응의 단서이지 완치의 증거가 아니다. 반드시 영상 소견과 함께 해석해야 한다.
❶ 생각해 보셨나요?
간암 치료 전 AFP가 만(10,000) 이었는데 치료 후 12로 떨어졌다면, 암이 거의 다 치료됐다고 볼 수 있을까?
수치만 보면 그렇게 생각하기 쉽다. 하지만 이 판단이 틀릴 수 있는 이유가 AFP라는 지표의 특성 안에 있다.
❷ AFP가 암의 전체를 반영하지 못하는 이유
AFP(alpha-fetoprotein, 알파태아단백)는 태아 때 만들어지는 단백질로, 출생 후에는 거의 만들어지지 않다가 간암이 생기면 다시 올라간다. 그래서 간암의 고위험군(만성 B형간염, 만성 C형간염, 간경변)에서는 6개월마다 AFP와 간초음파로 선별검사를 한다.
그런데 AFP는 종양 전체에서 균일하게 분비되지 않는다. 간암 덩어리 안에서도 어떤 부분은 AFP를 많이 만들고, 어떤 부분은 거의 만들지 않는다. 이를 이질적 발현(heterogeneous expression)이라고 한다.
즉 치료 후 AFP가 급격히 떨어졌다 해도, AFP를 활발히 만들던 부분만 치료됐고 AFP를 거의 만들지 않던 암세포가 상당량 남아있을 수 있다.
❸ 그렇다면 AFP는 어떻게 써야 하는가
AFP는 간암 진단의 보조 지표로, 치료 반응 모니터링에도 활용할 수 있다. 혈액 검사만으로 간단히 확인된다는 장점이 있어 추적 관찰 주기를 촘촘히 할 수 있다.
그러나 확정적 판단은 영상 소견과 함께 해야 한다. AFP가 내려갔더라도 CT나 MRI에서 암 크기가 충분히 줄었는지 직접 확인해야 치료 반응을 제대로 평가할 수 있다.
AFP만 보고 “다 나았다”고 판단했다가 영상에서 암이 생각만큼 줄지 않은 것을 확인하면 환자 입장에서 충격이 크고, 이후 치료 의지에도 영향을 줄 수 있다. 객관적인 기준으로 접근하는 것이 중요하다.
❹ 결국
AFP는 유용한 지표이지만 단독으로 완치 판단에 쓸 수 없다. 수치가 드라마틱하게 떨어졌더라도 영상 소견 없이 안심하는 것은 이르다. AFP의 이질적 발현 특성을 알고 나면, 이 지표를 어느 자리에 두고 해석해야 할지 더 명확해진다.
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