천식을 이해하는 3가지 핵심 개념은 무엇인가?

천식은 만성 염증, 기도 과민성, 기도 폐쇄가 서로 연결된 상태이며, 이 세 가지가 맞물려 반복적인 발작을 일으킨다.

❶ 생각해 보셨나요?

천식은 숨이 찬 병이라는 것은 안다. 그런데 왜 어떤 사람만 천식이 생기는가. 같은 먼지를 마셔도 어떤 사람은 발작이 오고 어떤 사람은 아무렇지 않다. 그 차이는 어디에서 오는가.

1) 만성 염증(chronic inflammation)

천식의 가장 근본적인 특징은 기도에 만성 염증이 지속된다는 것이다. 이 염증이 있기 때문에 기도가 항상 예민한 상태다.

2) 기도 과민성(airway hyperresponsiveness)

천식이 있는 사람의 기도는 정상인이라면 아무런 반응을 보이지 않을 자극에도 과도하게 반응한다. 기도 과민성이 생기는 이유는 다음과 같다.

평활근 세포 — 히스타민이나 메타콜린 같은 물질에 과도하게 민감해 쉽게 수축한다.
염증 세포 — 기도에 상주하는 염증 세포들이 기도를 수축시키고 부종을 일으키는 물질을 분비한다.
감각신경 — 자극을 과민하게 받아들여 평활근과 염증 세포를 더 자극한다.
기도 벽 두꺼워짐(구조적 인자) — 만성 염증으로 기도 벽 자체가 두꺼워지면, 같은 정도의 수축이 일어나도 내강이 더 좁아지는 효과가 생긴다. 원래 좁은 도로가 같은 방해물로 더 막히는 것과 같다.

3) 기도 폐쇄(airway obstruction)

위 요인들이 모여 기도를 좁히면 공기 흐름이 막힌다. 이것이 천식 발작이다.

만성 염증이 기도 과민성을 만들고, 기도 과민성이 있으면 작은 자극에도 기도 폐쇄가 쉽게 일어난다. 기도 폐쇄가 반복되면 구조적 변화가 누적되어 기도 과민성이 더 심해진다. 이 세 가지는 서로를 강화하는 순환 구조다.

천식 치료가 증상 완화뿐 아니라 만성 염증 억제(흡입 스테로이드)에 초점을 맞추는 이유가 여기에 있다. 근본 염증을 다스리지 않으면 기도 과민성이 유지되고 발작이 반복된다.

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