베타차단제는 저혈당을 일으키는 것이 아니라, 저혈당을 알아채는 경고 신호와 혈당을 스스로 올리는 기전을 동시에 약화시킨다.
❶ 생각해 보셨나요?
당뇨 환자는 혈당을 낮추는 약을 쓰는데, 혈압약인 베타차단제가 왜 혈당 문제와 관련이 있을까? 혈당을 떨어뜨리는 것도 아니면서, 어떤 경로로 위험해지는 걸까?
❷ 저혈당은 어떻게 감지되고 대응되는가?
혈당이 떨어지면 몸은 이를 위기 상황으로 인식하고 교감신경계를 활성화한다. 이 활성화가 두 가지 역할을 한다.
첫째, 경고 신호를 만들어낸다. 식은땀, 어지럼증, 두근거림 같은 증상이 나타나면서 환자가 빨리 당분을 섭취하도록 유도한다. 당뇨 환자가 저혈당 증상을 느끼면 사이다나 사탕을 바로 드시라는 이유가 여기에 있다.
둘째, 혈당을 스스로 올린다. 교감신경계가 활성화되면 간에서 글리코겐(glycogen)을 분해해 포도당을 방출하고, 단백질이나 지방에서 포도당을 새로 합성하는 당신생(gluconeogenesis)도 증가한다. 또한 말초 조직의 포도당 이용을 억제하고 포도당을 간으로 이동시킨다. 즉 교감신경 활성화 자체가 혈당을 올리는 기전이다.
❸ 베타차단제는 이 두 가지를 어떻게 방해하는가?
베타차단제가 교감신경 신호를 차단하면, 앞서 설명한 두 기전이 함께 약해진다.
- 저혈당 경고 증상이 늦게 나타나거나 약하게 나타난다. 증상을 알아채지 못하면 저혈당이 오래 지속된다.
- 교감신경을 통한 혈당 상승 기전도 억제된다. 스스로 혈당을 회복하는 속도가 느려진다.
두 가지가 함께 작용하면 저혈당이 깊어지고 길어질 수 있다. 저혈당이 오래 지속되면 뇌 손상을 포함한 심각한 결과로 이어진다.
❹ 그렇다고 베타차단제를 쓰지 말아야 하는 것은 아니다
이론적으로는 위험해 보이지만, 실제 임상에서 베타차단제 때문에 심각한 저혈당이 발생하는 경우는 많지 않다. 당뇨와 심장질환이 함께 있는 환자에서는 베타차단제로 얻는 심장 보호 효과가 더 크다.
핵심은 평소보다 저혈당 증상에 더 주의를 기울이는 것이다. 저혈당 증상은 사람마다 다르게 나타나기 때문에, 자신의 증상 패턴을 미리 파악해두고 아주 사소한 이상 징후도 놓치지 않는 것이 중요하다. 갑자기 쓰러질 수도 있으니, 전조 증상이 있을 때 바로 조치를 취할 수 있도록 준비해두어야 한다.
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