말기 치매 환자의 사망은 뇌 기능 직접 저하보다 폐렴, 요로 감염, 욕창 감염, 영양 불량 등 합병증에 의한 경우가 대부분이다.
❶ 생각해 보셨나요?
치매는 기억이 사라지는 병이라고 알고 있다. 그런데 치매로 사람이 사망한다고 하면, 정확히 무엇 때문에 죽는 것인지 막연하다. 뇌가 완전히 꺼지는 것인가, 아니면 다른 원인인가.
❷ 말기 치매의 상태는 어떠한가
치매 중증도를 평가하는 전반적 퇴화 척도(GDS, Global Deterioration Scale)에서 7점(최중증)이 되면 다음과 같은 상태에 이른다.
- 가족도 알아보지 못하는 심각한 기억 장애
- 5단어 이상 말하지 못함
- 옷 입기, 식사, 세면 등 일상생활 전면 불가
- 대소변 조절 불가
- 거의 움직이지 못함
이 단계에서 뇌기능 저하가 생명 유지 기능(체온, 맥박, 혈압 조절)까지 침범해 사망하는 경우도 있으나, 실제로는 그보다 훨씬 일찍 합병증이 먼저 온다.
❸ 실제 사망 원인은 무엇인가
진행된 치매 환자를 대상으로 한 연구에서 사망과 연관된 합병증은 다음과 같다.
- 폐렴 — 약 41%. 씹고 삼키는 기능 저하로 음식물이나 분비물이 기도로 흡인되면서 발생하는 흡인성 폐렴이 주된 경로다.
- 기타 감염(요로 감염, 욕창 감염 등) — 약 51%에서 감염 관련 증상이 있었다. 움직이지 못하고 대소변을 가리지 못하는 상태는 요로 감염과 욕창 감염의 온상이 된다.
- 먹는 문제 — 약 86%에서 확인됐다. 씹기·삼키기 장애, 흡인, 영양 불량, 탈수가 모두 포함된다.
이 합병증 중 하나라도 발생하면 사망에 이를 확률이 40~50%에 달한다.
❹ 언제 전문 시설을 고려해야 하는가
이 수준의 합병증 관리는 가족만으로는 한계가 있다. 전문 의료팀과 시스템이 갖춰진 요양 시설에서 관리받는 것이 환자와 가족 모두에게 더 나은 선택일 수 있다. 효자·효녀가 집에서 혼자 모든 것을 감당해야 한다는 관념보다, 적절한 시스템을 통한 케어가 실질적인 도움이 된다.
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