통증은 경고, 진단의 단서, 그리고 반드시 해결해야 할 고통이라는 세 가지 층위를 가진 복합 증상이다.
❶ 생각해 보셨나요?
아프다는 느낌은 그냥 불편한 감각 아닌가요? 열이나 기침 같은 다른 증상과 무엇이 다른지 생각해 본 적 있으신가요?
❷ 통증이 처음 하는 일은 무엇인가
통증의 일차적 역할은 경고다. 손이 불에 닿으면 화들짝 손을 떼고, 배가 아프면 음식 섭취를 멈추게 한다. 둘 다 손상을 최소화하려는 회피 반응이다.
이것은 체온·혈당·혈압을 일정하게 유지하는 항상성(homeostasis)과 같은 원리다. 위험을 감지해 행동을 바꾸는 것 역시 몸이 정상 상태를 지키려는 기전이기 때문이다.
❸ 그렇긴 하지만 통증은 진단의 단서이기도 하다. 또한 그 자체로 반드시 해결되어야 하는 증상이다.
통증은 진단의 단서이기도 하다. 쥐어짜는 흉통은 심장 문제를, 파도처럼 왔다가 줄어드는 산통(colic)은 담석이나 요로결석을, 저리고 찌릿한 느낌은 신경 문제를 시사한다. 통증의 위치와 양상만으로도 감별할 병이 달라진다.
그러나 진단에서 끝이 아니다. 병을 찾아 치료하는 것과 별개로, 통증이 주는 고통은 즉각적으로 줄여줘야 한다. 의학의 목표 중 하나가 “to relieve suffering”인 이유다. 암처럼 완치가 어려운 경우에도 통증을 경감해 삶의 질을 지키는 일은 별개의 의무다.
❹ 그래서
통증을 마주할 때 세 가지를 동시에 묻는다.
- 이 통증이 지금 무엇을 경고하고 있는가 (방어 기전)
- 어떤 병의 단서인가 (진단)
- 이 고통 자체를 지금 줄여줄 수 있는가 (완화)
세 번째를 빠뜨리면 진단이 붙어도 환자는 고통 속에 있게 된다.
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