증상 없는 고혈압을 치료하는 이유는 뇌졸중(stroke)을 비롯한 심뇌혈관 질환의 발생 위험을 낮추기 위해서이다.
❶ 생각해 보셨나요?
혈압이 높은데 아무 증상도 없다면, 치료가 굳이 필요한지 의문이 드는 것은 자연스럽습니다. 몇 년째 약을 먹고 있지만 왜 먹는지 제대로 설명을 듣지 못한 경우도 많습니다. 고혈압은 조용히 혈관을 망가뜨리는 질환이기 때문에, 증상이 없다는 사실이 오히려 위험을 키웁니다.
❷ 고혈압을 방치하면 무슨 일이 생기는가
고혈압이 오래 지속되면 심뇌혈관 질환의 발생 위험이 올라갑니다. 심뇌혈관 질환이란 심장 질환(심근경색 등)과 뇌혈관 질환을 통칭하는 말입니다. 그 중 대표적인 것이 뇌졸중입니다.
뇌졸중은 뇌에 혈액을 공급하는 혈관에 문제가 생겼을 때 발생합니다. 뇌는 끊임없이 혈액을 통해 산소와 영양분을 공급받아야 하며, 공급이 끊기면 해당 부위의 뇌세포가 손상됩니다.
뇌졸중은 두 가지 형태로 나뉩니다.
- 허혈성(ischemic) 뇌졸중 — 혈관이 막혀 뇌에 혈액이 공급되지 않는 경우. 뇌경색이라고도 합니다.
- 출혈성(hemorrhagic) 뇌졸중 — 혈관이 터져 뇌 안으로 출혈이 생기는 경우. 뇌출혈이라고도 합니다. 피부 출혈과 달리 뇌 안에서는 압박을 가해 지혈할 수 없습니다.
❸ 뇌졸중이 생기면 어떤 증상이 나타나는가
뇌졸중은 손상된 뇌 부위에 따라 매우 다양한 증상을 일으킵니다. 뇌는 운동·감각·언어·판단·시각 등 몸의 모든 기능을 조절하기 때문입니다.
대표적인 증상은 다음과 같습니다.
- 한쪽 팔다리를 움직이거나 감각을 느끼지 못하는 경우
- 말이 어눌해지거나 전혀 하지 못하는 경우
- 말을 듣고도 이해하지 못하는 경우
- 갑작스럽게 한쪽 시야가 보이지 않는 경우
- 갑자기 어지러운 경우
이처럼 뇌졸중은 갑자기 나타나며 영구적인 장애를 남길 수 있습니다. 경험하거나 목격하지 않으면 그 심각성을 실감하기 어렵지만, 한번 손상된 뇌세포는 회복되지 않습니다.
❹ 고혈압 치료가 이 위험을 낮추는가
뇌졸중에는 고혈압 외에도 흡연, 비만, 고콜레스테롤혈증, 당뇨, 심방세동(atrial fibrillation), 과거 뇌졸중 병력 등 여러 위험 인자가 관여합니다. 그 중 고혈압이 뇌졸중의 가장 중요한 위험 인자입니다.
심방세동 환자에서 뇌졸중 위험을 평가하는 CHA₂DS₂-VASc 점수에도 고혈압(hypertension, H)이 포함되어 있습니다. 고혈압을 적절히 조절하는 것이 뇌졸중 예방의 출발점입니다.
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