심근경색의 통증이 왜 어깨와 팔에서 느껴지는가

심근경색의 통증은 흉부에만 국한되지 않고 왼팔, 목, 어깨, 턱으로 퍼지며, 이 방사통이 근육통이나 소화불량으로 오인되어 골든타임을 놓치는 경우가 많다.

❶ 생각해 보셨나요?

심근경색은 가슴을 쥐어짜는 극심한 통증으로 쓰러지는 것 — 이 이미지가 너무 강하다.

그 결과, 어깨가 뻐근하거나 왼쪽 팔이 묵직하거나 가슴이 조금 답답한 것은 “근육통이겠지”, “소화불량이겠지”로 넘어가게 된다. 특히 헬스장을 다닌 직후라면, 배달 음식을 먹고 커피를 마셨다면 더욱 그렇다.

실제 심근경색 환자가 병원에 늦게 도착하는 가장 흔한 이유가 바로 이 통증의 오인이다.

심장은 흉강 안에 있다. 그런데 통증이 왼팔이나 어깨, 심지어 턱에서 느껴지는 경우가 있다. 이것을 방사통(referred pain)이라 한다.

통증은 신경을 통해 뇌로 전달된다. 심장에서 오는 통증 신호와 왼팔, 목, 어깨에서 오는 감각 신호가 척수에서 같은 경로로 합류한다. 뇌는 신호가 어디서 왔는지 정확히 구분하지 못하고, 그 경로가 이어진 다른 부위에서 통증이 오는 것으로 착각한다.

따라서 심장이 허혈 상태일 때 실제로 아픈 것은 심장이지만, 환자가 느끼는 통증의 위치는 왼팔, 목, 어깨, 때로는 턱이나 치아가 될 수 있다.

심근경색의 통증 특성을 요약하면 다음과 같다.

구토가 동반된다면 소화기 문제로 생각하기 쉽다. 하지만 심근경색에서도 구토가 나타난다. 이것은 소화 문제가 아니라 몸이 위급 상황에 처했을 때 나타나는 전신 반응이다.

심근경색은 어느 날 갑자기 오는 병이 아니다. 오랜 기간 위험인자가 쌓인 결과다. 주요 위험인자는 다음과 같다.

이 중 하나 이상을 가진 사람에게 평소와 다른 가슴 불편감, 왼팔 묵직함, 목이나 어깨의 이상한 뻐근함이 나타났다면 그것은 단순 근육통과는 다르게 접근해야 한다.

“평소에도 어깨가 뻐근하지 않았나?”가 아니라, **“오늘의 이 느낌이 평소와 다른가?”**가 핵심 질문이다.

위험인자를 보유한 사람에게 다음 중 하나라도 해당된다면 즉시 병원으로 가야 한다.

증상이 좋아졌다가 다시 나빠졌다면 더욱 그렇다. 골든타임은 두 번 오지 않는다. 자가진단은 생명을 지키는 방법이 아니다.