소금은 체액량을 늘려 혈압을 올리지만, 신체는 이를 되돌리는 두 개의 음성 피드백 루프를 작동시킨다. 문제는 이 피드백이 공짜로 작동하지 않는다는 점이다.
❶ 생각해 보셨나요?
짜게 먹으면 혈압이 오른다는 말을 자주 듣습니다. 그런데 실제로 짜게 먹은 직후 혈압을 재보면 드라마틱하게 오르지 않는 경우가 많습니다. 몸에 소금을 막아주는 장치가 있는 걸까요? 있다면 왜 그래도 짜게 먹으면 안 된다는 걸까요?
❷ 소금이 혈압을 올리는 경로는 무엇인가
혈압은 두 가지 요소로 결정됩니다.
- 심박출량(cardiac output) — 심장이 내보내는 혈액의 양
- 전신혈관 저항(systemic vascular resistance) — 혈관이 혈류에 거는 저항
이 둘의 곱이 혈압입니다. 소금(NaCl)은 이 중 첫 번째에 영향을 줍니다. 소금은 물을 끌어당기는 성질이 있어서, 많이 섭취하면 체액량이 늘어납니다. 체액량이 늘어나면 심박출량이 증가하고, 그 결과 혈압이 오릅니다.
❸ 몸은 이 혈압 상승을 어떻게 되돌리려 하는가
혈압이 오르면 신체는 두 개의 음성 피드백 루프를 작동시킵니다.
첫 번째 루프 — 압력 이뇨(pressure natriuresis): 혈압이 오르면 콩팥이 소변으로 소금과 물을 더 많이 내보냅니다. 그 결과 체액량이 줄어들어 혈압이 내려갑니다.
두 번째 루프 — 혈류 자동 조절: 혈압이 오르면 각 장기로 가는 혈류량도 늘어납니다. 혈류가 너무 세지면 장기에 혼란이 생기므로, 신체는 혈관 저항을 올려 혈류를 일정하게 유지하려 합니다. 이 두 루프는 서로 얽혀 있어 전문 용어로 ‘결합 음성 피드백(coupled negative feedback)‘이라고 합니다.
이 장치 덕분에 콩팥이 건강한 사람은 소금을 많이 먹어도 혈압이 크게 오르지 않습니다.
❹ 그렇다면 왜 짜게 먹으면 안 되는가
피드백이 작동한다고 해서 소금을 마음껏 먹어도 된다는 뜻은 아닙니다. 피드백은 공짜로 작동하지 않습니다.
- 콩팥이 더 열심히 일해야 한다 — 압력 이뇨를 유지하려면 콩팥에 지속적으로 부담이 가해집니다.
- 혈관 저항이 올라가면 혈압도 따라 올라간다 — 두 번째 루프에서 혈관 저항을 올리면 전신혈관 저항 증가를 통해 혈압이 부분적으로 다시 올라갑니다.
- 혈관 자체에 만성적인 부담이 쌓인다 — 장기간 혈관 저항이 높게 유지되면 혈관 손상이 누적됩니다.
피드백 루프가 일시적으로 작동하다 꺼지는 것은 괜찮지만, 소금을 계속 많이 먹으면 이 루프가 멈추지 않고 돌아가게 됩니다. 그 누적 비용이 콩팥 손상과 혈관 손상으로 돌아옵니다.
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