B형간염 바이러스(hepatitis B virus, series-HBV)는 DNA 바이러스로, 간세포 핵 안에 cccDNA(covalently closed circular DNA) 형태로 잠복하거나 숙주 유전체에 통합되기 때문에 현재 기술로는 완전한 박멸이 불가능하다.
❶ 생각해 보셨나요?
B형간염은 약을 먹으면 낫는 병이 아닌가. 다른 감염 질환처럼 항바이러스제로 바이러스를 없애면 되는 것이 아닌가. 이 직관이 HBV에서는 통하지 않는다. 이유는 바이러스의 특성에 있다.
❷ HBV가 완치되기 어려운 이유는 무엇인가
HBV는 DNA 바이러스다. 간세포에 감염되면 바이러스 DNA가 세포 핵 안으로 들어간다. 그곳에서 cccDNA라는 형태로 안정적으로 머물거나, 숙주 간세포의 유전체(genome) 안으로 통합(integration)된다.
이 상태에서는 항바이러스제가 혈액 속의 바이러스 복제는 억제할 수 있어도, 핵 안의 cccDNA와 통합된 서열을 제거할 수 없다. 즉, 약을 끊으면 언제든 다시 복제가 시작될 수 있다. 이것이 만성 B형간염에 완치(complete cure)가 없는 이유다.
❸ 그렇다면 치료의 목표는 무엇인가
완치가 불가능하다면 치료의 목표는 진행을 막는 것이다.
series-HBV 감염의 자연 경과는 급성 간염 → 만성 간염 → 간경변증(liver cirrhosis) → 간세포암종(hepatocellular carcinoma, HCC)으로 이어질 수 있다. 항바이러스 치료의 목표는 이 진행 경로를 차단하는 것이다.
급성 간염에서는 series-HBV 자체에 대한 항바이러스 치료를 원칙적으로 시행하지 않는다. 만성 간염의 일부, 간경변증, 간세포암종 상황에서 적극적으로 치료에 개입한다.
우리나라에서는 만성 B형간염 보유율이 약 5%(20명 중 1명)로, 대부분 수직 감염(모자 간 전파)으로 발생한다. 이 때문에 수직 감염 예방이 공중보건 관점에서 특히 중요하다.
❹ 결국
series-HBV 치료를 이해하려면 바이러스의 유전자 수준 특성을 먼저 알아야 한다. cccDNA와 숙주 유전체 통합이라는 두 가지 메커니즘이 완치를 막는 근본 이유이고, 이것이 치료 전략 전체의 배경이 된다. HBsAg, 코어 항원(core antigen), e항원(e antigen)과 각각의 항체가 의미하는 바는 이 흐름 위에서 해석된다.
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