염분 섭취만으로는 고혈압이 생기지 않는다. 압력-나트리우레시스(pressure natriuresis)라는 보상기전이 혈압을 정상으로 되돌리기 때문이다.
❶ 생각해 보셨나요?
짜게 먹으면 고혈압이 생긴다는 것은 상식처럼 여겨진다. 그런데 막상 이 연결 고리를 의학적으로 설명하려 하면 생각보다 단순하지 않다. 몸은 염분이 늘어나도 혈압을 정상으로 되돌리는 기전을 갖추고 있다.
❷ 염분을 많이 먹어도 혈압이 정상을 유지하는 이유는 무엇인가
염분은 물을 끌어당긴다. 염분을 먹으면 수분도 함께 들어와 혈액량이 늘고 혈압이 일시적으로 오른다.
그런데 혈압이 오르면 콩팥은 소변으로 나트륨과 수분을 더 많이 내보낸다. 이것이 압력-나트리우레시스(pressure natriuresis)다. 이 기전 덕분에 염분을 적게 먹든 많이 먹든, 평균 혈압(MAP, mean arterial pressure)을 조금만 올리는 것으로 콩팥이 염분과 수분을 충분히 배출할 수 있다.
즉, 단순히 염분을 많이 먹는 것만으로는 지속적인 고혈압이 만들어지지 않는다.
❸ 그렇다면 고혈압은 어떻게 생기는가
진짜 고혈압은 이 압력-나트리우레시스 그래프 자체가 오른쪽으로 이동한 상태다. 같은 양의 염분을 배출하기 위해 더 높은 혈압이 필요해지는 것이다.
이 이동을 일으키는 핵심 인자 중 하나가 안지오텐신 2(angiotensin 2)다. 안지오텐신 2가 약간 높아져 있으면, 콩팥에서 나트륨과 수분을 재흡수하는 양이 늘어난다. 그 결과 같은 혈압에서 콩팥이 배출하는 염분량이 줄어들고, 혈압은 더 높아져야만 균형을 유지할 수 있게 된다.
알도스테론(aldosterone)도 같은 방향으로 작용한다. 이 때문에 고혈압 치료에서 안지오텐신 전환 효소 억제제(ACE inhibitor)와 안지오텐신 수용체 차단제(ARB, angiotensin receptor blocker)가 1차 약제로 쓰인다.
❹ 결국
짜게 먹는 것이 고혈압의 원인이 되려면, 압력-나트리우레시스 기전이 충분히 작동하지 못하는 상태여야 한다. 염분 섭취 제한이 고혈압 관리에 도움이 되는 것은 맞지만, 염분이 고혈압의 단독 원인은 아니다. 몸의 조절 시스템이 어디서 어떻게 어긋났는지가 더 근본적인 질문이다.
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