스트레스는 혈당을 올리는 명확한 기전이 있으며, 지속적인 고강도 스트레스가 인슐린 저항성을 유발한다는 것은 어느 정도 알려져 있다. 다만 정상인에서 스트레스만으로 당뇨가 발생한다는 것은 아직 증명되지 않았다.
❶ 생각해 보셨나요?
스트레스를 많이 받고 나서 당뇨 진단을 받은 분들 중에는 “스트레스 때문에 당뇨가 생긴 것 아닐까”라고 생각하는 경우가 있습니다. 여기서 말하는 스트레스는 정신적 스트레스만이 아닙니다. 의학적으로는 심각한 감염이나 심근경색처럼 몸에 가해지는 육체적 스트레스도 포함됩니다. 과연 스트레스는 당뇨를 일으킬 수 있을까요?
❷ 스트레스는 어떻게 혈당을 올리는가
스트레스를 받으면 혈당이 올라가는 것은 사실입니다. 기전은 세 가지입니다.
- 코르티솔(cortisol) 분비 증가 — 간에서 당신생(포도당을 새로 만드는 과정)을 촉진하고, 말초에서 포도당 흡수를 억제합니다.
- 카테콜아민(catecholamine) 분비 증가 — 교감신경계 활성화로 에피네프린(epinephrine), 노르에피네프린(norepinephrine)이 나와 글리코겐을 분해하고, 중성지방을 분해해 유리 지방산을 방출합니다. 이 유리 지방산은 인슐린 저항성을 유발합니다.
- 염증 물질 증가 — TNF-α, IL-1, IL-6, CRP 같은 물질이 중성지방을 분해해 마찬가지로 인슐린 저항성을 일으킵니다.
즉 스트레스는 혈당을 올리는 동시에, 인슐린이 제대로 작용하지 못하게 방해합니다.
❸ 그렇다면 스트레스가 당뇨를 일으키는가
지속적인 고강도 스트레스가 인슐린 저항성을 만든다는 것은 어느 정도 인정됩니다. 인슐린 저항성이 쌓이면 췌장에 무리가 가고, 결국 당뇨로 이어질 수 있다는 추정은 가능합니다.
그러나 이것이 명확히 증명되지는 않았습니다. 스트레스는 정량적·객관적 측정이 어렵고, 연구 설계 자체가 쉽지 않기 때문입니다. 스트레스 상황에서 혈당이 올라가는 사람 중 일부는 이미 잠재된 당뇨가 있을 수 있습니다. 이 연관성은 원인 증명이 아니라 단서에 가깝습니다.
❹ 결론적으로
스트레스로 인해 혈당이 일시적으로 상승한 경험이 있다면, 식후혈당과 당화혈색소(HbA1c)를 한 번 측정해 보는 것이 좋습니다. 숨어 있던 당뇨가 스트레스 상황에서 드러나는 경우가 있기 때문입니다.
이미 당뇨가 있다면 스트레스 관리는 치료의 일부입니다. 스트레스를 받으면 혈당 조절이 무너지기 쉽고, 가이드라인에서도 스트레스 관리를 당뇨 치료의 구성 요소로 명시합니다.
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