혈압은 어떻게 좁은 범위 안에서 유지되는가

혈압은 대동맥과 경동맥에 위치한 압력수용체(baroreceptor)가 뇌로 신호를 보내 교감신경과 부교감신경을 조절함으로써 좁은 범위 안에서 유지된다.

❶ 생각해 보셨나요?

혈압은 일어서고 앉고 운동하는 매 순간 변한다. 그런데도 정상인에서 혈압은 늘 일정한 범위를 유지한다. 이것은 단순히 심장이 혈압을 만들기 때문이 아니라, 그 혈압을 감지하고 되먹임(feedback)으로 조정하는 별도의 반사 기전이 작동하기 때문이다.

이 기전을 압력수용체 반사(baroreceptor reflex)라고 한다. 작동 순서는 다음과 같다.

먼저 혈압을 감지하는 센서, 즉 압력수용체가 필요하다. 이 센서는 두 곳에 있다.

대동맥궁(aortic arch): 심장을 바로 나온 혈관이므로 중심 혈압을 즉각 감지하기에 최적의 위치다.
경동맥동(carotid sinus): 경동맥이 뇌로 향하는 분기부 근처다. 뇌는 몸에서 가장 혈류 공급이 중요한 장기이므로, 뇌로 가는 혈관 앞에 센서를 두어 뇌 혈류를 우선적으로 보호한다. 이 센서에서 나온 신호는 헤링 신경(Hering’s nerve)을 통해 뇌로 전달된다.

센서가 혈압 변화를 감지하면 뇌로 신호를 보내고, 뇌는 자율신경계를 통해 반응한다.

두 경로는 서로 억제(inhibition) 관계에 있어, 하나가 활성화되면 다른 하나는 억제된다. 이것이 음성 되먹임(negative feedback)의 구조다.

혈압이 60mmHg 이하로 떨어지면 센서는 신호를 거의 내보내지 않는다. 반대로 혈압이 160mmHg 이상으로 올라가도 신호 전달 효율이 포화되어 더 이상 큰 변화가 없다.

가장 민감하게 반응하는 구간은 대략 100mmHg 부근이다. 우리 몸의 평균 혈압(mean arterial pressure)이 이 범위에 해당한다. 즉 우리 몸은 자신이 정상으로 유지해야 할 혈압 범위 주변에서 가장 예민하게 반응하도록 설계되어 있다.

이 때문에 혈압이 조금만 벗어나도 센서는 빠르게 반응하고, 반사가 즉시 작동해 교정한다.

고혈압이 지속되면 이 압력수용체 반사가 새로운 혈압 수준에 적응(reset)해 버린다. 140/90 또는 160/100이 정상처럼 여겨지기 시작하고, 그 수준에서 반사가 작동한다. 센서가 손상된 것이 아니라 기준점이 높은 쪽으로 이동한 것이다.

이것이 고혈압을 방치하면 점점 더 높은 혈압이 “정상”으로 자리잡게 되는 이유 중 하나이며, 혈압 치료의 목표가 단순히 일시적 수치 조절이 아닌 기준점을 낮추는 방향으로 설정되어야 하는 이유다.