저나트륨혈증은 혈청 나트륨 농도가 135 mEq/L 미만인 상태다. 총 나트륨량이 적은 것이 아니라 농도가 낮은 것이며, 입원 환자의 8~22%에서 발생한다.
❶ 생각해 보셨나요?
저나트륨혈증이라고 하면 몸에 소금이 부족한 상태처럼 들립니다. 그래서 소금을 먹이거나 식염수를 줘야 할 것 같습니다. 그런데 이 직관은 틀릴 수 있습니다. 왜 그럴까요?
❷ 농도의 문제다 — 총량이 아니다
저나트륨혈증의 정의: 혈장 나트륨 농도 < 135 mEq/L
중등도별 구분:
- 경증(mild): 130~134
- 중등도(moderate): 125~129
- 중증(severe): < 125
핵심은 비율의 개념이다. 나트륨이 절대적으로 부족한 것이 아니라, 물의 비율이 상대적으로 너무 많아서 나트륨 농도가 희석된 경우도 있다. 원인에 따라 몸에 나트륨이 적을 수도, 정상일 수도, 오히려 많을 수도 있다.
❸ 흔하고, 증상은 있지만, 증상으로 진단하지 않는다
얼마나 흔한가
- 입원 환자의 8~22%에서 발생 (연구에 따라 다름)
- 병동 케어를 한다면 반드시 마주치게 된다
왜 위험한가 — 뇌부종
나트륨 농도가 떨어지면 세포 외 삼투압이 낮아지고, 물이 세포 안으로 이동한다. 뇌세포가 부으면 두개골이 막혀 있어 압력이 올라간다(두개내압 상승). 심하면 뇌 탈출(herniation)까지 이어진다.
증상: 오심·구역(가장 흔함) → 무기력·어지러움 → 졸림·혼돈 → 실신
증상으로 먼저 의심하지 않는다
저나트륨혈증의 증상은 비특이적이다. “오심이 있으니 저나트륨혈증일 것이다”라고 추론하는 임상의는 없다. 다양한 이유로 전해질 검사를 하는 과정에서 우연히 발견되고, 그때 “이게 이 증상의 원인이었겠구나”라고 연결하게 된다.
저나트륨혈증은 **진단(diagnosis)**이라기보다 **소견(finding)**에 가깝다. 흉통이 있으면 협심증을 의심하듯이, 저나트륨혈증이 있으면 그 배경에 있는 기저 질환을 의심해야 한다.
❹ 결국
저나트륨혈증은 그 자체보다 배경 원인이 더 중요하다. 나트륨 농도가 낮다고 무조건 식염수를 주는 것은 위험할 수 있다. 볼륨 상태(탈수인가, 과부하인가)와 원인(SIADH, 심부전, 신부전, 이뇨제 등)을 먼저 파악해야 올바른 치료 방향이 나온다.
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