만성 폐쇄성 폐질환(series-COPD)은 기도와 폐 실질의 만성 염증으로 발생하는 지속적이고 진행하는 기류 제한을 특징으로 하며, 기관지 확장제 투여 후에도 FEV₁/FVC가 0.7 미만일 때 진단한다.
❶ 생각해 보셨나요?
숨이 차고 기침과 가래가 있는 환자에게 천식과 series-COPD 중 어느 쪽인지를 어떻게 구분할까. 증상만으로는 구분이 쉽지 않다. 두 질환 모두 기도에 만성 염증이 있고, 비슷한 증상이 나타난다. 핵심 차이는 기류 제한이 얼마나 가역적인가에 있다.
❷ COPD를 정의하는 두 가지 병변
COPD는 기도(airway)와 폐 실질(lung parenchyma) 두 곳에 만성 염증이 생긴다.
기도의 문제 — 만성 기관지염(chronic bronchitis): 기도에 만성 염증이 생겨 점막이 붓고 점액이 과다 분비된다. 기도가 좁아지고, 끈적한 점액(sticky mucus)이 기도를 막는다. 결과적으로 지속적인 기침과 가래가 나타난다.
폐 실질의 문제 — 폐기종(emphysema): 폐포(alveolus) 사이의 벽이 만성 염증으로 파괴된다. 폐포벽이 무너져 합쳐진 큰 공간이 생기고, 이 공간에서는 가스 교환이 이루어지지 않는다. 들어온 공기가 목적 없이 드나드는 상태가 된다.
결과적으로 두 병변 모두 기류 제한(airflow limitation)을 일으킨다. 이 기류 제한이 지속적(persistent)이고 진행성(progressive)인 것이 COPD의 정의다.
❸ 천식과의 결정적 차이 — 기관지 확장제 이후에도 막혀 있는가
FEV₁(1초간 노력성 호기량, forced expiratory volume in 1 second)은 1초 동안 최대로 내쉴 수 있는 공기의 양이다. FVC(노력성 폐활량, forced vital capacity)는 최대로 내쉴 수 있는 전체 공기량이다.
FEV₁/FVC 비율이 낮다는 것은 1초 안에 내보낼 수 있는 공기 비율이 줄었다는 의미이므로, 기도가 좁아져 공기가 잘 나오지 않는다는 것을 나타낸다.
series-COPD 진단의 기준은 다음 하나다:
기관지 확장제(bronchodilator) 투여 후 FEV₁/FVC < 0.7
“기관지 확장제 투여 후”를 반드시 확인하는 이유가 있다. 천식에서도 기류 제한이 생기지만, 기관지 확장제를 쓰면 거의 정상으로 회복된다. COPD는 기관지 확장제를 써도 기류 제한이 완전히 회복되지 않는다. 이 가역성의 차이가 두 질환을 구분한다.
즉, 기관지 확장제 투여 후에도 FEV₁/FVC가 0.7 미만으로 남아 있다면 COPD다.
❹ COPD라는 진단이 담고 있는 한계
COPD는 단일 질환이 아니다. 기류 제한이 지속적·진행적으로 완전히 회복되지 않으면 — 그 기전이 만성 기관지염이든 폐기종이든, 흡연이 원인이든 직업성 분진이든 — 모두 COPD라는 이름 아래 묶인다.
때문에 같은 series-COPD 진단을 받았어도 환자마다 폐 내부의 병태가 다르고, 임상 경과도 다양하다. 진단 기준을 만족하는 것과 그 환자의 폐를 실제로 이해하는 것은 다른 문제다.
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